Prémio ZEISS para Jovens Investigadores em Investigação sobre Miopia e Palestra em Memória de Josh Wallman. Compreender o Desenvolvimento da Miopia

Barbara Swiatczak recebeu o Prémio ZEISS para Jovens Investigadores pela Investigação sobre Miopia em 2024. A publicação correspondente foi publicada na revista Ophthalmic and Physiological Optics, Volume 45, Issue 4, pp 951-957, em 2025. Nesta entrevista, ela fala sobre as conclusões da sua investigação, a importância do Prémio ZEISS para Jovens Investigadores e os seus conselhos para jovens investigadores.

O meu principal interesse de investigação centra-se numa das questões mais prementes e sem resposta neste campo: qual é o sinal inicial ou o gatilho celular que coloca o olho num caminho patológico? Embora estejamos familiarizados com os fatores de risco conhecidos da miopia, como o tempo passado ao ar livre ou o trabalho prolongado em tarefas que exigem visão de perto, permanece um enigma central: por que razão duas crianças com estilos de vida e ambientes aparentemente semelhantes podem ter resultados visuais completamente diferentes? Isto sugere que existe algum «gatilho» específico não identificado que ainda aguarda ser descoberto. Estou a investigar especificamente o iniciador celular específico que desencadeia a cascata patológica, levando ao alongamento axial excessivo que define a miopia. Essencialmente, estou à procura do «primeiro dominó»: o evento biológico chave que, uma vez acionado, inicia toda a progressão da miopia. Identificar esta causa primária é o caminho mais direto para desenvolver curas verdadeiramente direcionadas e eficazes para a miopia, permitindo-nos ir além do simples tratamento dos sintomas.

O artigo publicado na revista Ophthalmic and Physiological Optics em abril 2025 resume as nossas descobertas até o momento, abordando esses três tópicos. Começámos por procurar um indicador do início da miopia e descobrimos um biomarcador precoce do desenvolvimento da miopia em modelos animais. Encontrámos um afinamento significativo da retina interna e da bainha de mielina em torno dos axónios neuronais, que ocorreu antes de quaisquer alterações mensuráveis no comprimento do olho. Além disso, durante estudos em humanos, descobrimos que os olhos míopes apresentam uma resposta muito mais fraca a sinais visuais importantes, como desfocagem e aberração cromática, do que os olhos sem erro refrativo, o que implica uma falha nos sinais de «paragem» da retina que deveriam controlar o crescimento do olho.

Essa descoberta pode mudar a nossa compreensão da miopia, passando de um simples problema «estrutural» para um problema «neurofuncional». A hipótese mais comum assume que um ambiente «miopiogênico» faz com que o olho cresça demais, o que subsequentemente afeta a retina. No entanto, a outra hipótese, apoiada pela nossa investigação, sugere o contrário: a retina pode «funcionar mal» primeiro, e essa alteração na sinalização neuronal desencadeia então o crescimento excessivo do olho. Esta é uma distinção crucial. Na verdade, alguns estudos em humanos já demonstraram que crianças pré-miópicas apresentam uma diminuição da atividade retiniana antes de os seus olhos começarem a alongar-se. A grande questão sempre foi «porquê?». No nosso modelo, mostramos que a diminuição do diâmetro do axónio e a perda de mielina dos axónios da retina — essencial para a transmissão rápida de sinais — são uma das primeiras coisas a acontecer durante os estágios iniciais do desenvolvimento da miopia. Essa degradação prejudicaria diretamente a sinalização da retina, o que está de acordo com os déficits funcionais da retina relatados em crianças pré-miópicas. Isto pode mudar a forma como pensamos sobre o início da miopia. Sugere que a miopia não é apenas um simples erro de foco, mas pode ser um processo mais complexo de mau funcionamento neuronal. Portanto, para biomarcadores preditivos, em vez de medir apenas o comprimento físico do olho, acredito que, no futuro, também devemos fazer o rastreio de biomarcadores funcionais da retina para identificar crianças em risco muito antes mesmo de a sua visão começar a mudar.

Descobrimos que ler texto claro sobre fundo escuro pode aumentar significativamente a espessura da coróide. Esta é uma descoberta crucial, pois uma coróide mais espessa pode retardar o alongamento do olho na miopia. Vejo isso como uma simples «intervenção digital» que poderia ser facilmente implementada pelos pais. Poderia funcionar como uma ferramenta de apoio para crianças já em tratamento (como colírios de atropina ou lentes especiais), o que poderia ajudar a melhorar o padrão de cuidados. A outra opção seria usá-la como um hábito preventivo, tornando-se uma recomendação saudável para todas as crianças e adolescentes. Configurar os tablets da escola e os computadores domésticos para o «modo escuro» com uma fonte maior é um hábito simples e sem custos que poderia ajudar a proteger a visão das crianças.

O prémio foi um catalisador significativo. O impacto mais imediato foi trazer maior reconhecimento aos nossos estudos, o que é incrivelmente gratificante. Essa maior visibilidade já abriu muitas portas, facilitando o início de colaborações com cientistas líderes na área e expandindo oportunidades dentro da comunidade mais ampla de especialistas que moldam o futuro da investigação sobre miopia.

Em primeiro lugar, acredite em si mesmo e nas suas ideias únicas. Não tenha medo de ir contra as tendências «comuns», porque é aí que muitas vezes se encontram as verdadeiras inovações. Mantenha-se focado nos seus objetivos e nos marcos necessários para testar a sua hipótese. Seja uma esponja de conhecimento, aprendendo com os seus próprios erros e com as experiências dos seus colegas. Discuta as suas conquistas, mas também mostre-se vulnerável ao partilhar os seus desafios. Seja proativo na construção da sua carreira, especialmente para mulheres em ciência. Busque visibilidade aceitando convites para palestras, assuma lideranças que estejam alinhadas com os seus objetivos e sempre peça autoria e crédito claros. Como conselho final, tente discutir novas hipóteses não apenas com colegas da sua área, mas também com pessoas completamente fora dela. Isso pode trazer uma nova perspectiva, levando a ideias inesperadas que podem mudar o pensamento de toda a área.

Publicação: Swiatczak B. ZEISS Young Investigator Award in myopia research and Josh Wallman Memorial Lecture. Understanding Myopia Development. Ophthalmic Physiol Opt. 2025 Jun;45(4):951-957. doi: 10.1111/opo.13506. Epub 2025 Apr 22. PMID: 40261601. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40261601/