微細構造に新たな光を当てる

ライフサイエンス研究において電子顕微鏡画像を可視化する際、2種類の画像が使われます。1つは、花粉粒から昆虫の頭部、感染した組織表面の細菌まで、走査電子顕微鏡（SEM）を用いて生体表面のトポグラフィーの詳細を描出する画像です。もう1つは、組織や細胞における薄切片の二次元観察を行い、細胞、オルガネラ、高分子複合体などの微細構造を明らかにするものです。従来、このような高分解能2Dイメージングには透過電子顕微鏡（TEM）が使用されており、また比較的ボリュームの小さい3Dイメージングもある程度TEMで行われていました。

様々なSEM技術により、細胞内部の微細構造に関する説得力ある情報を得られることは、依然として広く知られていません。SEMによってボリュームの大きい3Dイメージングの可能性が広がり、科学者は、視野の制限、試料のボリュームサイズが小さすぎるなどの典型的な実験的制限を解消し、より大きな3D画像で微細構造の理解を深めることができるようになりました。

このようなvEMの高度な手法が使いやすくなるにつれて、より多くの科学者が、これまでにどのようなイメージング手法でも到達できなかった生物学の領域やプロセスを解明できるようになります。